¿Por qué duele el oído al tragar?

Sentir dolor en el oído al tragar saliva o alimentos es un síntoma sumamente común que suele alarmar a los pacientes, quienes inmediatamente asumen la presencia de una infección de oído (otitis). Sin embargo, en un alto porcentaje de las consultas otorrinolaringológicas, la exploración del conducto auditivo y de la membrana timpánica revela que el oído se encuentra completamente sano.

A este fenómeno clínico se le conoce como otalgia referida (o dolor de oído reflejo). A continuación, explicamos los mecanismos anatómicos que lo desencadenan y las causas médicas más frecuentes.

La Compleja Red Nerviosa del Oído (Otalgia Referida)

Para comprender por qué una molestia en la garganta se siente en el oído, debemos analizar la inervación sensorial. El oído no depende de un solo nervio; por el contrario, comparte vías sensitivas con la boca, la garganta, la laringe y la mandíbula a través de varios nervios craneales y cervicales:

1. Nervio Glosofaríngeo (Par Craneal IX): Inerva las amígdalas y la parte posterior de la garganta. A través de su rama timpánica (nervio de Jacobson), también provee sensibilidad al oído medio. Cuando la garganta se inflama, la señal de dolor viaja por el glosofaríngeo y el cerebro “interpreta” erróneamente que la señal proviene del oído.
2. Nervio Vago (Par Craneal X): Da sensibilidad a la laringe y la parte inferior de la faringe, pero también posee una rama que va al conducto auditivo externo (rama de Arnold).
3. Nervio Trigémino (Par Craneal V): Inerva los dientes y la articulación temporomandibular (ATM), compartiendo vías con el nervio auriculotemporal en el oído.
4. Plexo Cervical (Nervios C2 y C3): Inervan la musculatura del cuello y la zona posterior del pabellón auricular.

Principales Causas Clínicas del Dolor al Tragar

Cuando un paciente experimenta dolor de oído que se intensifica al deglutir, el origen suele situarse en alguna de las siguientes condiciones:

1. Infecciones en la Garganta (Faringoamigdalitis)

Es la causa más frecuente. La inflamación de las amígdalas palatinas o de las paredes faríngeas por virus o bacterias estimula las fibras del nervio glosofaríngeo. En casos severos, como un absceso periamigdalino (acumulación de pus alrededor de la amígdala), el dolor al tragar se vuelve unilateral e irradia intensamente hacia el oído del mismo lado.

2. Disfunción de la Articulación Temporomandibular (ATM)

La ATM es la articulación que une la mandíbula con el cráneo y está ubicada justo delante del oído. Si sufres de bruxismo (apretar los dientes por las noches) o mala oclusión, esta articulación se inflama. Al tragar o masticar, el movimiento mandibular presiona los tejidos inflamados adyacentes al conducto auditivo, simulando un fuerte dolor de oído.

3. Reflujo Faringolaríngeo (RFL)

En esta condición, el ácido y la pepsina del estómago ascienden hasta la garganta, irritando la mucosa de la laringofaringe y la desembocadura de la trompa de Eustaquio (el conducto que comunica el oído medio con la parte posterior de la nariz). Esta irritación química constante provoca inflamación local y dolor referido al deglutir.

4. Post-operatorio de Amigdalectomía

Los pacientes que han sido sometidos a una cirugía para extirpar las amígdalas experimentan un dolor de oído reflejo muy intenso durante los primeros 7 a 10 días de recuperación. Esto ocurre porque el lecho quirúrgico cicatrizal se encuentra directamente sobre las fibras del nervio glosofaríngeo.

¿Cómo se realiza el diagnóstico especializado?

Durante la consulta en el consultorio de otorrinolaringología, llevamos a cabo una exploración sistemática para localizar el foco exacto del dolor:

• Otoscopia avanzada: Inspección detallada del tímpano y conducto auditivo externo para descartar otitis media aguda, otitis externa o tapones de cerumen.
• Exploración oral y cervical: Evaluación de las amígdalas, la movilidad de la mandíbula (descartar ATM) y palpación de ganglios linfáticos en el cuello.
• Nasofibrolaringoscopia: Si no encontramos una causa evidente a simple vista, introducimos una microcámara flexible de fibra óptica para examinar detalladamente la parte posterior de la nariz, la garganta y la laringe, descartando irritación por reflujo o lesiones ocultas.

Cuándo programar una consulta

Si presentas dolor de oído al tragar que dura más de 3 días, si se acompaña de fiebre, dificultad para abrir la boca (trismus), ronquera persistente, o si notas un bulto en el cuello, es vital someterse a una revisión médica especializada. No ignores las señales de alerta de tu cuerpo. Agenda una consulta de valoración en Guadalajara para determinar la causa precisa de tu molestia e iniciar el tratamiento adecuado.

Referencias Científicas y Médicas

1. Kim DS, Kang MK. Clinical differences in types of otalgia. J Audiol Otol. 2015;19(1):28–33. doi:10.7874/jao.2015.19.1.28. PMID: 26185789
2. Ely JW, Hansen MR, Clark EC. Diagnosis of ear pain. Am Fam Physician. 2008;77(5):621–628. PMID: 18350759
3. Yanagisawa E. Referred otalgia. Am J Otolaryngol. 1990;11(2):137. doi:10.1016/0196-0709(90)90044-S. PMID: 2362165