Casi todo el mundo ha experimentado alguna vez la molesta sensación de que los oídos “se tapan”, hacen un chasquido o incluso duelen al despegar y aterrizar en un avión, o al transitar por una carretera montañosa. Este fenómeno médico se conoce como barotrauma otológico o barotitis media.
Aunque suele ser una molestia temporal que dura unos minutos, en personas con congestión nasal previa puede desencadenar dolor intenso, sangrado timpánico o acumulación persistente de líquido en el oído medio durante semanas. En este artículo explicaremos por qué ocurre esto a nivel fisiológico y cómo puedes prevenirlo y aliviarlo en tu próximo viaje.
1. El papel de la presión del aire y la Trompa de Eustaquio
Para entender por qué se tapan los oídos al cambiar de altitud, debemos observar la anatomía del oído medio. Detrás del tímpano hay una cavidad llena de aire que necesita mantener la misma presión que el aire exterior para que la membrana timpánica vibre correctamente y escuchemos bien.
El encargado de regular esta presión es la trompa de Eustaquio, un canal estrecho que conecta el oído medio con la parte trasera de la nariz y la garganta.
- Al subir (menor presión externa): El aire dentro del oído medio empuja el tímpano hacia afuera. Generalmente, el aire excedente escapa con facilidad a través de la trompa de Eustaquio.
- Al bajar / aterrizar (mayor presión externa): El aire exterior empuja el tímpano hacia adentro, creando un vacío en el oído medio. Para equilibrarlo, la trompa de Eustaquio debe abrirse activamente y dejar entrar aire desde la nariz.
Si la trompa de Eustaquio está inflamada, obstruida o no se abre de forma correcta, las presiones no se equilibran. El tímpano se estira de forma dolorosa, disminuyendo la audición y generando la sensación de taponamiento.
2. Factores que aumentan el riesgo de dolor de oído al viajar
Cualquier condición que cause inflamación en la mucosa de la nariz y la garganta afectará directamente la función de la trompa de Eustaquio. Viajar bajo estas circunstancias incrementa sustancialmente el riesgo de barotrauma:
- Resfriados comunes e infecciones respiratorias: El moco y la inflamación bloquean el conducto de ventilación.
- Rinitis alérgica activa: La exposición a alérgenos inflama de forma crónica la entrada de la trompa de Eustaquio.
- Sinusitis aguda o crónica: La acumulación de moco dificulta la compensación de presiones nasales.
- Viajar con niños pequeños: Los bebés y niños tienen la trompa de Eustaquio más corta, estrecha y en una posición más horizontal, lo que dificulta su apertura natural.
3. Consejos Prácticos para Evitar que se tapen los oídos
Si vas a realizar un viaje, te sugerimos aplicar las siguientes medidas preventivas, especialmente durante el aterrizaje o descenso por carretera (que es cuando el oído medio sufre mayor presión):
A. Tragar saliva, bostezar o masticar chicle
Estas acciones activan de forma refleja los músculos tensores del velo del paladar, los cuales abren físicamente la entrada de la trompa de Eustaquio, permitiendo que el aire entre al oído medio.
B. Maniobra de Valsalva (Con Cuidado)
Consiste en tomar aire, cerrar la boca, tapar la nariz con los dedos y soplar suavemente como si intentaras exhalar por la nariz. Esto empuja aire a través del conducto hacia el oído medio. Debes realizarlo con suavidad para evitar dañar el tímpano, y nunca si tienes abundante moco en la nariz (ya que podrías empujar la infección directamente al oído).
C. Mantenerse despierto durante el descenso
Evita dormir cuando el avión comience a descender. Al estar dormido, tragamos saliva con mucha menos frecuencia, impidiendo que el oído compense la presión de forma automática.
D. Cuidado de bebés y niños
Ofréceles biberón, chupón o pecho durante el despegue y, sobre todo, el aterrizaje. La acción de succionar y tragar de forma constante les ayudará a equilibrar la presión en sus oídos.
4. ¿Cuándo consultar a un Otorrinolaringólogo?
En la mayoría de las personas, el taponamiento cede poco tiempo después de llegar a su destino. Sin embargo, en ocasiones el barotrauma causa lesiones físicas en el tímpano o acumulación de líquido (otitis media serosa).
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Signos de Alarma Post-Viaje
Agenda una consulta otorrinolaringológica si presentas alguno de estos síntomas después de un viaje:
- La sensación de oído tapado persiste por más de 48 horas.
- Experimentas dolor de oído severo que no cede con analgésicos comunes.
- Sientes que has perdido audición en el oído afectado de forma persistente.
- Presentas sangrado o salida de líquido por el conducto auditivo.
- Sientes mareo, inestabilidad o zumbido en el oído constante.
Si tienes un viaje en puerta y sufres de congestión nasal recurrente, o si después de viajar tus oídos continúan tapados, te invitamos a agendar una consulta de otorrinolaringología en Guadalajara con la Dra. Karla Sanz para realizar una otoscopia, valorar el estado de tu tímpano y descartar alguna acumulación de cerumen que requiera una limpieza de oído.
Referencias Científicas y Fuentes Médicas
- Mayo Clinic. Airplane Ear (Barotrauma): Symptoms, Causes, and Prevention.
- American Academy of Otolaryngology-Head and Neck Surgery (AAO-HNS). Ears and Altitude: How to prevent ear pressure issues.
- MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Barotitis media: Prevención y cuidados durante los vuelos.
Dra. Karla Sanz
Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello
Especialista certificada en la prevención, diagnóstico y tratamiento médico y quirúrgico de enfermedades del oído, nariz, garganta y estructuras de la cabeza y el cuello en Guadalajara.
